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 यह कह कर उन्होंने अपनी
पगड़ी उतारी और हरदौलसिंह के सिर पर रख दीं। हरदौल रोता हुआ
उनके पैरों से लिपट गया। इसके बाद राजा अपनी रानी से विदा
होने के लिए रनिवास आए। रानी दरवाज़े पर खड़ी रो रही थी।
उन्हें देखते ही पैरों पर पड़ी। जुझारसिंह ने उठा कर उसे
छाती से लगाया और कहा, "प्यारी, यह रोने का समय नहीं है।
बुंदेलों की स्त्रियाँ ऐसे अवसर पर रोया नहीं करतीं। ईश्वर
ने चाहा, तो हम-तुम जल्द मिलेंगे। मुझ पर ऐसी ही प्रीति
रखना। मैंने राज-पाट हरदौल को सौंपा है, वह अभी लड़का है।
उसने अभी दुनिया नहीं देखी है। अपनी सलाहों से उसकी मदद करती
रहना।"
रानी की ज़बान बंद हो गई। वह अपने मन में कहने लगी, "हाय यह
कहते हैं, बुंदेलों की स्त्रियाँ ऐसे अवसरों पर रोया नहीं
करतीं। शायद उनके हृदय नहीं होता, या अगर होता है तो उसमें
प्रेम नहीं होता!" रानी कलेजे पर पत्थर रख कर आँसू पी गई और
हाथ जोड़ कर राजा की ओर मुस्कराती हुई देखने लगी; पर क्या वह
मुस्कराहट थी। जिस तरह अंधेरे मैदान में मशाल की रोशनी
अंधेरे को और भी अथाह कर देती है, उसी तरह रानी की मुस्कराहट
उसके मन के अथाह दुख को और भी प्रकट कर रही थी।
जुझारसिंह के चले जाने के
बाद हरदौलसिंह राज करने लगा। थोड़े ही दिनों में उसके न्याय
और प्रजावात्सल्य ने प्रजा का मन हर लिया। लोग जुझारसिंह को
भूल गए। जुझारसिंह के शत्रु भी थे और मित्र भी; पर हरदौलसिंह
का कोई शत्रु न था, सब मित्र ही थे। वह ऐसा हँसमुख और मधुर
भाषी था कि उससे जो बातें कर लेता, वही जीवन भर उसका भक्त
बना रहता। राज भर में ऐसा कोई न था जो उसके पास तक न पहुँच
सकता हो। रात-दिन उसके दरबार का फाटक सबके लिए खुला रहता था।
ओरछे को कभी ऐसा सर्वप्रिय राजा नसीब न हुआ था। वह उदार था,
न्यासी था, विद्या और गुण का ग्राहक था, पर सबसे बड़ा गुण जो
उसमें था, वह उसकी वीरता थी। उसका वह गुण हद दर्जे को पहुँच
गया था। जिस जाति के जीवन का अवलंब तलवार पर है, वह अपने
राजा के किसी गुण पर इतना नहीं रीझती जितना उसकी वीरता पर।
हरदौल अपने गुणों से अपनी प्रजा के मन का भी राजा हो गया, जो
मुल्क और माल पर राज करने से भी कठिन है। इस प्रकार एक वर्ष
बीत गया। उधर दक्खिन में जुझारसिंह ने अपने प्रबंध से चारों
ओर शाही दबदबा जमा दिया, इधर ओरछे में हरदौल ने प्रजा पर
मोहन-मंत्र फूँक दिया।
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फाल्गुन का महीना था, अबीर
और गुलाल से ज़मीन लाल हो रही थी। कामदेव का प्रभाव लोगों को
भड़का रहा था। रबी ने खेतों में सुनहला फ़र्श बिछा रखा था और
खलिहानों में सुनहले महल उठा दिए थे। संतोष इस सुनहले फ़र्श
पर इठलाता फिरता था और निश्चिंतता उस सुनहले महल में ताने
आलाप रही थी। इन्हीं दिनों दिल्ली का नामवर फेकैती कादिर खाँ
ओरछे आया। बड़े-बड़े पहलवान उसका लोहा मान गए थे। दिल्ली से
ओरछे तक सैंकड़ों मर्दानगी के मद से मतवाले उसके सामने आए,
पर कोई उससे जीत न सका। उससे लड़ना भाग्य से नहीं, बल्कि मौत
से लड़ना था। वह किसी इनाम का भूखा न था। जैसा ही दिल का
दिलेर था, वैसा ही मन का राजा था। ठीक होली के दिन उसने
धूम-धाम से ओरछे में सूचना दी कि "खुदा का शेर दिल्ली का
कादिर खाँ ओरछे आ पहुँचा है। जिसे अपनी जान भारी हो, आ कर
अपने भाग्य का निपटारा कर ले।" ओरछे के बड़े-बड़े बुंदेले
सूरमा वह घमंड-भरी वाणी सुन कर गरम हो उठे। फाग और डफ की तान
के बदले ढोल की वीर-ध्वनि सुनाई देने लगी। हरदौल का अखाड़ा
ओरछे के पहलवानों और फेकैतों का सबसे बड़ा अड्डा था। संध्या
को यहाँ सारे शहर के सूरमा जमा हुए। कालदेव और भालदेव
बुंदेलों की नाक थे, सैंकड़ों मैदान मारे हुए। ये ही दोनों
पहलवान कादिर खाँ का घमंड चूर करने के लिए गए।
दूसरे दिन क़िले के सामने
तालाब के किनारे बड़े मैदान में ओरछे के छोटे-बड़े सभी जमा
हुए। कैसे-कैसे सजीले, अलबेले जवान थे, सिर पर खुशरंग बांकी
पगड़ी, माथे पर चंदन का तिलक, आँखों में मर्दानगी का सरूर,
कमर में तलवार। और कैसे-कैसे बूढ़े थे, तनी हुईं मूँछें,
सादी पर तिरछी पगड़ी, कानों में बँधी हुई दाढ़ियाँ, देखने
में तो बूढ़े, पर काम में जवान, किसी को कुछ न समझने वाले।
उनकी मर्दाना चाल-ढाल नौजवानों को लजाती थी। हर एक के मुँह
से वीरता की बातें निकल रही थीं। नौजवान कहते थे, "देखें आज
ओरछे की लाज रहती है या नहीं। पर बूढ़े कहते- ओरछे की हार
कभी नहीं हुई, न होगी। वीरों का यह जोश देख कर राजा हरदौल ने
बड़े ज़ोर से कह दिया, "खबरदार, बुंदेलों की लाज रहे या न
रहे; पर उनकी प्रतिष्ठा में बल न पड़ने पाए- यदि किसी ने
औरों को यह कहने का अवसर दिया कि ओरछे वाले तलवार से न जीत
सके तो धांधली कर बैठे, वह अपने को जाति का शत्रु समझे।"
सूर्य निकल आया था। एकाएक
नगाड़े पर चोट पड़ी और आशा तथा भय ने लोगों के मन को उछाल कर
मुँह तक पहुँचा दिया। कालदेव और कादिर खाँ दोनों लँगोट कसे
शेरों की तरह अखाड़े में उतरे और गले मिल गए। तब दोनों तरफ़
से तलवारें निकलीं और दोनों के बगलों में चली गईं। फिर बादल
के दो टुकड़ों से बिजलियाँ निकलने लगीं। पूरे तीन घंटे तक
यही मालूम होता रहा कि दो अंगारे हैं। हज़ारों आदमी खड़े
तमाशा देख रहे थे और मैदान में आधी रात का-सा सन्नाटा छाया
था। हाँ, जब कभी कालदेव गिरहदार हाथ चलाता या कोई पेंचदार
वार बचा जाता, तो लोगों की गर्दन आप ही आप उठ जाती; पर किसी
के मुँह से एक शब्द भी नहीं निकलता था। अखाड़े के अंदर
तलवारों की खींचतान थी; पर देखनेवालों के लिए अखाड़े से बाहर
मैदान में इससे भी बढ़ कर तमाशा था। बार-बार जातीय प्रतिष्ठा
के विचार से मन के भावों को रोकना और प्रसन्नता या दु:ख का
शब्द मुँह से बाहर न निकलने देना तलवारों के वार बचाने से
अधिक कठिन काम था। एकाएक कादिर खाँ 'अल्लाहो-अकबर' चिल्लाया,
मानो बादल गरज उठा और उसके गरजते ही कालदेव के सिर पर बिजली
गिर पड़ी।
कालदेव के गिरते ही
बुंदेलों को सब्र न रहा। हर एक के चेहरे पर निर्बल क्रोध और
कुचले हुए घमंड की तस्वीर खिंच गई। हज़ारों आदमी जोश में आ
कर अखाड़े पर दौड़े, पर हरदौल ने कहा, "खबरदार! अब कोई आगे न
बढ़े।" इस आवाज़ ने पैरों के साथ जंजीर का काम किया। दर्शकों
को रोक कर जब वे अखाड़े में गए और कालदेव को देखा, तो आँखों
में आँसू भर आए। जख्मी शेर ज़मीन पर पड़ा तड़प रहा था। उसके
जीवन की तरह उसकी तलवार के दो टुकड़े हो गए थे।
आज का दिन बीता, रात आई; पर
बुंदेलों की आँखों में नींद कहाँ। लोगों ने करवटें बदल कर
रात काटी जैसे दुखित मनुष्य विकलता से सुबह की बाट जोहता है,
उसी तरह बुंदेले रह-रह कर आकाश की तरफ़ देखते और उसकी धीमी
चाल पर झुँझलाते थे। उनके जातीय घमंड पर गहरा घाव लगा था।
दूसरे दिन ज्यों ही सूर्य निकला, तीन लाख बुंदेले तालाब के
किनारे पहुँचे। जिस समय भालदेव शेर की तरह अखाड़े की तरफ़
चला, दिलों में धड़कन-सी होने लगी। कल जब कालदेव अखाड़े में
उतरा था, बुंदेलों के हौसले बढ़े हुए थे, पर आज वह बात न थी।
हृदय में आशा की जगह डर घुसा हुआ था। कादिर खाँ कोई चुटीला
वार करता तो लोगों के दिल उछल कर होंठों तक आ जाते। सूर्य
सिर पर चढ़ा जाता था और लोगों के दिल बैठ जाते थे। इसमें कोई
संदेह नहीं कि भालदेव अपने भाई से फुर्तीला और तेज़ था। उसने
कई बार कादिर ख़ाँ को नीचा दिखलाया, पर दिल्ली का निपुण
पहलवान हर बार सँभल जाता था। पूरे तीन घंटे तक दोनों
बहादुरों में तलवारें चलती रहीं। एकाएक खटाके की आवाज़ हुई
और भालदेव की तलवार के दो टुकड़े हो गए। राजा हरदौल अखाड़े
के सामने खड़े थे। उन्होंने भालदेव की तरफ़ तेज़ी से अपनी
तलवार फेंकी। भालदेव तलवार लेने के लिए झुका ही था कि कादिर
खाँ की तलवार उसकी गर्दन पर आ पड़ी। घाव गहरा न था, केवल एक
'चरका' था; पर उसने लड़ाई का फैसला कर दिया।
हताश बुंदेले अपने-अपने घरों को लौटे। यद्यपि भालदेव अब भी
लड़ने को तैयार था; पर हरदौल ने समझा कर कहा कि 'भाइयों,
हमारी हार उसी समय हो गई जब हमारी तलवार ने जवाब दे दिया।
यदि हम कादिर ख़ाँ की जगह होते तो निहत्थे आदमी पर वार न
करते और जब तक हमारे शत्रु के हाथ में तलवार न आ जाती, हम उस
पर हाथ न उठाते; पर कादिर ख़ाँ में यह उदारता कहाँ? बलवान
शत्रु का सामना करने में उदारता को ताक पर रख देना पड़ता है।
तो भी हमने दिखा दिया है कि तलवार की लड़ाई में हम उसके
बराबर हैं अब हमको यह दिखाना रहा है कि हमारी तलवार में भी
वैसा ही जौहर है!" इसी तरह लोगों को तसल्ली दे कर राजा हरदौल
रनिवास को गए।
कुलीना ने पूछा, "लाला, आज
दंगल का क्या रंग रहा?"
हरदौल ने सिर झुका कर जवाब दिया, "आज भी वही कल का-सा हाल
रहा।"
कुलीना- क्या भालदेव मारा गया?
हरदौल - नहीं, जान से तो नहीं पर हार हो गई।
कुलीना - तो अब क्या करना होगा?
हरदौल - मैं स्वयं इसी सोच में हूँ। आज तक ओरछे को कभी नीचा
न देखना पड़ा था। हमारे पास धन न था, पर अपनी वीरता के सामने
हम राज और धन कोई चीज़ न समझते थे। अब हम किस मुँह से अपनी
वीरता का घमंड करेंगे? ओरछे की और बुंदेलों की लाज अब जाती
है।
कुलीना - क्या अब कोई आस नहीं है?
हरदौल - हमारे पहलवानों में वैसा कोई नहीं है जो उससे बाजी
ले जाए। भालदेव की हार ने बुंदेलों की हिम्मत तोड़ दी है। आज
सारे शहर में शोक छाया हुआ है। सैंकड़ों घरों में आग नहीं
जली। चिराग रोशन नहीं हुआ। हमारे देश और जाति की वह चीज़
जिससे हमारा मान था, अब अंतिम सांस ले रही है। भालदेव हमारा
उस्ताद था। उसके हार चुकने के बाद मेरा मैदान में आना
धृष्टता है; पर बुंदेलों की साख जाती है, तो मेरा सिर भी
उसके साथ जाएगा। कादिर खाँ बेशक अपने हुनर में एक ही है, पर
हमारा भालदेव कभी उससे कम नहीं। उसकी तलवार यदि भालदेव के
हाथ में होती तो मैदान ज़रूर उसके हाथ रहता। ओरछे में केवल
एक तलवार है जो कादिर ख़ाँ की तलवार का मुँह मोड़ सकती है।
वह भैया की तलवार है। अगर तुम ओरछे की नाक रखना चाहती हो तो
उसे मुझे दे दो। यह हमारी अंतिम चेष्टा होगी। यदि इस बार भी
हार हुई तो ओरछे का नाम सदैव के लिए डूब जाएगा।
कुलीना सोचने लगी, तलवार
इनको दूँ या न दूँ। राजा रुक गए हैं। उनकी आज्ञा थी कि किसी
दूसरे की परछाहीं भी उस पर न पड़ने पाए। क्या ऐसी दशा में
मैं उनकी आज्ञा का उल्लंघन करूँ तो वे नाराज़ होंगे? कभी
नहीं। जब वे सुनेंगे कि मैंने कैसे कठिन समय में तलवार
निकाली है, तो उन्हें सच्ची प्रसन्नता होगी। बुंदेलों की आन
किसको इतनी प्यारी नहीं है? उससे ज़्यादा ओरछे की भलाई चाहने
वाला कौन होगा? इस समय उनकी आज्ञा का उल्लंघन करना ही आज्ञा
मानना है। यह सोच कर कुलीना ने तलवार हरदौल को दे दी।
सवेरा होते ही यह ख़बर फैल
गई कि राजा हरदौल कादिर ख़ाँ से लड़ने के लिए जा रहे हैं।
इतना सुनते ही लोगों में सनसनी-सी फैल गई और चौंक उठे।
पागलों की तरह लोग अखाड़े की ओर दौड़े। हर एक आदमी कहता था
कि जब तक हम जीते हैं, महाराज को लड़ने नहीं देंगे, पर जब
लोग अखाड़े के पास पहुँचे तो देखा कि अखाड़े में बिजलियाँ-सी
चमक रही हैं। बुंदेलों के दिलों पर उस समय जैसी बीत रही थी,
उसका अनुमान करना कठिन है। उस समय उस लंबे-चौड़े मैदान में
जहाँ तक निगाह जाती थी, आदमी ही आदमी नज़र आते थे, पर चारों
तरफ़ सन्नाटा था। हर एक आँख अखाड़े की तरफ़ लगी हुई थी और हर
एक का दिल हरदौल की मंगल-कामना के लिए ईश्वर का प्रार्थी था।
कादिर ख़ाँ का एक-एक वार हज़ारों दिलों के टुकड़े कर देता था
और हरदौल की एक-एक काट से मनों में आनंद की लहरें उठती थीं।
अखाड़ों में दो पहलवानों का सामना था और अखाड़े के बाहर आशा
और निराशा का। आख़िर घड़ियाल ने पहला पहर बजाया और हरदौल की
तलवार बिजली बनकर कादिर के सिर पर गिरी। यह देखते ही बुंदेले
मारे आनंद के उन्मत्त हो गए। किसी को किसी की सुधि न रही।
कोई किसी से गले मिलता, कोई उछलता और कोई छलाँगें मारता था।
हज़ारों आदमियों पर वीरता का नशा छा गया। तलवारें स्वयं
म्यान से निकल पड़ीं, भाले चमकने लगे। जीत की खुशी में
सैंकड़ों जानें भेंट हो गईं। पर जब हरदौल अखाड़े से बाहर आए
और उन्होंने बुंदेलों की ओर तेज़ निगाहों से देखा तो
आन-की-आन में लोग सँभल गए। तलवारें म्यान में जा छिपीं।
ख्य़ाल आ गया। यह खुशी क्यों, यह उमंग क्यों और यह पागलपन
किसलिए? बुंदेलों के लिए यह कोई नई बात नहीं हुई। इस विचार
ने लोगों का दिल ठंडा कर दिया। हरदौल की इस वीरता ने उसे हर
एक बुंदेले के दिल में मान प्रतिष्ठा की ऊँची जगह पर बिठाया,
जहाँ न्याय और उदारता भी उसे न पहुँचा सकती थी। वह पहले ही
से सर्वप्रिय था और अब वह अपनी जाति का वीरवर और बुंदेला
दिलावरी का सिरमौर बन गया।
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